La construction de centres de données explose pour répondre à la demande croissante des modèles d’IA. Meta projette un centre de 5 GW en Louisiane, mais les défis sont nombreux.
La quête incessante pour des modèles d’intelligence artificielle (IA) plus performants et l’adoption croissante de ceux déjà existants ont engendré une véritable explosion des projets de construction de centres de données, sans précédent tant en nombre qu’en taille. Parmi les projets les plus ambitieux, on trouve le centre de données Hyperion de Meta, qui devrait atteindre une capacité de 5 gigawatts (GW) en Louisiane, annoncé en juin 2025. Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a déclaré que Hyperion « couvrira une partie significative de l’empreinte de Manhattan », avec une première phase de 2 GW prévue pour 2030. Bien que l’échelle de 5 GW soit la plus grande parmi ses homologues, elle n’est qu’un exemple parmi des dizaines d’autres projets similaires en cours. Selon Michael Guckes, économiste en chef chez ConstructConnect, les dépenses en centres de données ont dépassé 27 milliards de dollars américains d’ici juillet 2025 et, une fois les chiffres de l’année entière compilés, devraient facilement dépasser 40 milliards de dollars, dont environ un quart provient d’Hyperion. Les ingénieurs chargés de réaliser ces projets font face à un ensemble de défis inédits. Les plus grandes entreprises technologiques du monde investissent massivement dans de nouvelles innovations en matière de calcul, de refroidissement et de technologie réseau conçues pour fonctionner à une échelle qui aurait semblé absurde il y a cinq ans. Cependant, la rapidité de la construction s’accompagne de problèmes sérieux : la construction moderne de centres de données nécessite souvent un afflux de travailleurs temporaires et entraîne une augmentation du bruit, du trafic, de la pollution et souvent des prix de l’électricité locaux. De plus, le coût environnemental reste une préoccupation majeure, car les centres de données pour IA présentent des demandes énergétiques sans précédent, pouvant émettre l’équivalent de plusieurs millions de tonnes de CO2 par an rien qu’aux États-Unis. Malgré ces problèmes, les grandes entreprises d’IA et les ingénieurs qu’elles engagent poursuivent sans relâche la construction de centres de données géants. Alors, qu’est-ce qu’il faut vraiment pour construire un centre de données de taille sans précédent ? La conception des bâtiments est profondément impactée par l’IA. Traditionnellement, un bâtiment de centre de données repose sur une fondation en béton armé, avec une structure en acier et des panneaux muraux en béton coulé. Pourtant, les plus grands centres de données pour IA présentent des défis uniques, notamment liés aux sols. Robert Haley, vice-président chez Jacobs, explique que « le plus grand défi réside souvent sous la surface ». Des sols instables ou corrosifs peuvent entraîner des retards et nécessiter des interventions sérieuses. De plus, la conductivité thermique du sol est cruciale, car la plupart des infrastructures électriques sont souterraines. Si le sol a une haute résistivité thermique, il sera difficile de dissiper la chaleur, ce qui complique encore davantage la construction.