En 1987, Richard Greenhill rêvait de construire un robot humanoïde capable d’accomplir des tâches utiles. Avec un groupe d’enthousiastes, il a créé le Shadow Walker, un robot innovant utilisant des « muscles à air » pour se déplacer.
En 1987, Richard Greenhill, un photographe britannique passionné par la robotique, a décidé de construire un robot humanoïde à taille réelle, le Shadow Walker, capable de transporter des bagages. Sans formation en robotique, il a rassemblé un groupe d’amis partageant son intérêt pour la technologie, baptisé le Shadow Group, qui se réunissait chaque semaine dans son grenier. Ensemble, ils ont récupéré des composants d’anciennes imprimantes et de décharges pour concrétiser leurs idées. Le design du robot a été élaboré avec l’aide de David Buckley, un expert en robotique, qui s’est inspiré des manuels médicaux pour reproduire la structure osseuse et le mouvement musculaire humain.
Le squelette du Shadow Walker est constitué de bois d’érable, simplifié pour n’avoir qu’un os dans la jambe inférieure et un large orteil par pied, permettant un design à double axe de la cheville qui offre deux degrés de mouvement. Contrairement aux robots utilisant des moteurs, Greenhill a opté pour un système utilisant de l’air comprimé pour contrôler 28 « muscles à air », une technologie inspirée des muscles McKibben, inventés dans les années 1950. Ces muscles étaient reliés aux os à travers huit articulations (hanches, genoux, chevilles, orteils), offrant ainsi 12 degrés de liberté.
Le torse du robot, sans tête, abritait les vannes de contrôle, l’électronique et les interfaces informatiques. Mesurant 168 cm de hauteur et pesant environ 38 kg, le robot a réussi à se tenir debout et à maintenir son équilibre, même lors de légers coups. Cependant, la marche s’est révélée un défi plus complexe. Rich Walker, un adolescent membre du groupe, a commencé à développer des logiciels pour aider le robot à se stabiliser, en explorant l’utilisation de réseaux neuronaux pour résoudre les problèmes d’équilibre, bien qu’il ait rencontré des obstacles matériels, tels que la fiabilité des capteurs et la fragilité globale du robot.
Au fil du temps, Walker et l’équipe ont créé une bibliothèque standard de routines pour contrôler le robot. En 1999, Walker a rédigé une description détaillée du Shadow Walker, disponible sur le site de David Buckley. Pendant ce temps, le monde de la robotique continuait d’évoluer, avec l’apparition du premier robot industriel, l’Unimate, en 1961. Le travail de Greenhill et de son groupe a ouvert la voie à des avancées significatives dans le domaine de la robotique, démontrant que la passion et la créativité peuvent mener à des innovations impressionnantes, même sans formation formelle dans le domaine.