La conservation des organes est un enjeu crucial dans le domaine de la transplantation. Une nouvelle technologie permet de refroidir les reins à -4 °C sans formation de glace, prolongeant ainsi leur durée de vie.
La transplantation d’organes est un processus délicat où le temps est un facteur déterminant. Dès qu’un organe est prélevé, il commence à se dégrader, laissant aux chirurgiens un délai de quelques heures pour le greffer à un receveur. Traditionnellement, les organes sont conservés sur de la glace à environ 4 °C, mais cette méthode présente des limites. En effet, il est impossible de congeler des organes car la formation de cristaux de glace peut entraîner des dommages irréversibles. Une équipe de chercheurs dirigée par Matthew Powell Palm de l’Université Texas A&M a mis au point un dispositif innovant permettant de super refroidir des organes à -4 °C sans formation de glace. Dans leurs expériences récentes, ils ont démontré que des reins de porc peuvent être stockés dans cet appareil pendant plusieurs jours, puis transplantés avec succès dans des animaux, affichant même de meilleures performances que ceux conservés sur glace. Kevin Myer, président de LifeGift, une organisation de prélèvement d’organes, a qualifié cette avancée de « réalisation majeure ».
Cette méthode pourrait potentiellement contribuer à atténuer la crise de pénurie d’organes. Aux États-Unis, plus de 104 000 personnes attendent une greffe de rein, et chaque jour, 17 d’entre elles décèdent, souvent à cause d’un manque de reins donnés ou parce que ceux disponibles sont trop dégradés pour être utilisés. Environ un tiers des reins donnés sont souvent gaspillés avant d’atteindre un receveur. Actuellement, les reins peuvent être conservés sur glace pendant environ 24 heures ou dans des dispositifs qui imitent les conditions corporelles, mais cela n’est pas toujours suffisant pour trouver un receveur compatible.
Les scientifiques s’efforcent depuis longtemps de prolonger la durée de conservation des organes en les refroidissant à des températures encore plus basses. Le refroidissement ralentit le métabolisme d’un organe, prolongeant ainsi sa viabilité. Bien que la cryoconservation d’ovules, de spermatozoïdes et d’embryons soit un succès, la congélation d’organes de grande taille reste un défi. Powell Palm a exploré une nouvelle approche thermodynamique qui permettrait de maintenir un organe immergé sous une pression constante, évitant ainsi la formation de glace à des températures légèrement inférieures à 0 °C, sans recourir à des cryoprotecteurs. Le dispositif développé par son équipe est une chambre hermétiquement scellée avec un couvercle transparent, permettant de conserver les organes dans des conditions optimales. Cette innovation pourrait transformer la transplantation d’organes, rendant de nombreux reins disponibles pour ceux qui en ont besoin.