Il y a cinquante ans, une équipe à l’Université du Massachusetts Amherst a construit une éolienne révolutionnaire. Ce projet ingénieux a été le catalyseur de l’industrie éolienne aux États-Unis.
En 1975 et 1976, une équipe d’étudiants diplômés en ingénierie et de professeurs de l’Université du Massachusetts Amherst a conçu et construit une éolienne de 25 kilowatts sur Orchard Hill, le point culminant du campus. Ce projet a été réalisé avec des matériaux de récupération, notamment un essieu arrière de camion Ford, un générateur et un microcontrôleur donnés, ainsi qu’un tuyau de vapeur et des pièces en acier et en fibre de verre fabriquées à la main, y compris des pales de 4,5 mètres. L’objectif était de démontrer que l’énergie éolienne pouvait chauffer des maisons rurales pendant les hivers rigoureux de la Nouvelle-Angleterre, contribuant ainsi à réduire la dépendance énergétique des États-Unis, particulièrement après la crise énergétique de 1973-1974. Pour illustrer cette idée, une maison modulaire a également été construite pour abriter des chauffages alimentés par l’éolienne. Ce projet a abouti à la création de la “Wind Furnace”, qui s’est avérée si efficace que les membres de l’équipe ont dû ouvrir les portes en plein hiver à cause de la chaleur excessive. Bien que la puissance de 25 kilowatts soit modeste comparée aux éoliennes modernes pouvant atteindre 26 mégawatts, cela dépassait les attentes des experts en énergie de l’époque. À cette époque, l’énergie éolienne était souvent associée à des images de moulins à vent et de pompes à eau. L’initiative a été dirigée par William Heronemus, un professeur charismatique et parfois controversé, qui avait précédemment servi dans la Marine américaine et avait des antécédents impressionnants. Il avait rejoint le corps professoral de l’UMass en 1967 et, face à la crise énergétique, s’était tourné vers les énergies renouvelables. En 1972, Heronemus avait déjà présenté des plans ambitieux pour la mise en œuvre de milliers d’éoliennes sur les Grandes Plaines et des turbines flottantes sur le plateau continental de la Nouvelle-Angleterre. Il soutenait que l’énergie éolienne pouvait répondre à près d’un cinquième des besoins électriques des États-Unis d’ici l’an 2000. Bien que la technologie nécessaire à une telle expansion n’ait pas encore été commercialisée, les idées de Heronemus ont ouvert la voie à l’avenir de l’énergie éolienne aux États-Unis, marquant un tournant significatif dans le domaine des énergies renouvelables.