Cette année célèbre le 80e anniversaire d’ENIAC, le premier ordinateur numérique à usage général. Retour sur un projet qui a marqué l’histoire et les ambitions de ses architectes.
Cette année, nous célébrons le 80e anniversaire d’ENIAC, l’Electronic Numerical Integrator and Computer, considéré comme le premier ordinateur numérique généraliste. Construit durant la Seconde Guerre mondiale, ENIAC avait pour objectif principal d’accélérer les calculs balistiques, mais son impact sur le domaine informatique dépasse largement les applications militaires. Les deux architectes clés d’ENIAC, John W. Mauchly et Kathleen ‘Kay’ McNulty, ont non seulement co-inventé cet appareil révolutionnaire, mais ont également fondé une famille en élevant sept enfants ensemble après l’achèvement du projet. Leur petite-fille, Naomi Most, a récemment partagé des anecdotes touchantes sur l’héritage de ses grands-parents lors d’une célébration du 80e anniversaire d’ENIAC, qui s’est tenue le 15 février dernier à l’American Helicopter Museum en Pennsylvanie.
Naomi a évoqué la bibliothèque de la ferme de ses grands-parents, où trônait un ordinateur personnel IBM. Dans cet environnement riche en histoire, elle a réalisé à quel point l’informatique était intimement liée à son histoire familiale. Mauchly et McNulty étaient passionnés par des sujets allant au-delà des simples calculs ; Mauchly souhaitait prédire la météo, tandis que McNulty aspirait à devenir une excellente conteuse. En irlandais, le mot ‘ríomh’ signifie à la fois ‘calculer’ et ’tisser’, illustrant ainsi comment l’informatique et la narration peuvent s’entrelacer.
Avant de se lancer dans la création d’ENIAC, John Mauchly avait consacré des années à collecter des données sur les précipitations aux États-Unis, cherchant des modèles dans les systèmes de tempête. Bien que l’armée ait financé ENIAC pour des prédictions plus simples, telles que le calcul des trajectoires balistiques, Mauchly espérait que ces travaux mèneraient éventuellement à la possibilité de prévoir la météo. ENIAC, avec ses fils tissés comme du fil, a été conçu pour calculer, faire des prévisions et rechercher des signaux au milieu du bruit.
L’idée que la météo raconte une histoire est ancrée dans la culture irlandaise, comme le souligne un proverbe qui dit : ‘Is maith an scéalaí an aimsir’, signifiant ‘la météo est un bon conteur’. Dans ce contexte, ENIAC ne se contente pas de traiter des données ; il est un symbole de l’interconnexion entre le calcul et la narration, et de l’héritage laissé par ses créateurs. En célébrant les 80 ans d’ENIAC, nous honorons non seulement une avancée technologique majeure, mais aussi les récits personnels qui l’entourent.