Pourquoi un chocolatier construit-il un chemin de fer ? Pour Milton S. Hershey, c’était une réponse logique à la pénurie de sucre causée par la Première Guerre mondiale.
Milton S. Hershey, fondateur de la Hershey Chocolate Co., a décidé de bâtir un réseau ferroviaire à Cuba dans les années 1910 pour sécuriser son approvisionnement en sucre. À cette époque, la Hershey Chocolate Co. était déjà un leader de l’industrie, connue pour ses barres de chocolat et ses bonbons Hershey’s Kisses. La nécessité d’une source de sucre fiable, couplée à l’envie de contourner le monopole de l’American Sugar Refining Co., a conduit Hershey à investir à Cuba, où il avait une forte affinité personnelle pour l’île. En 1916, Hershey a utilisé le traité du Platt Amendment pour établir des intérêts commerciaux en Cuba, qui devenait alors un État satellite des États-Unis.
Hershey a adopté l’intégration verticale, avec son opération cubaine incluant cinq plantations de canne, cinq sucreries modernes, une raffinerie, plusieurs villes de compagnie et une centrale électrique alimentée au fioul. En 1943, un pass ferroviaire permettait de voyager sur tous les trains de passagers ordinaires du chemin de fer électrique de Hershey. L’objectif principal du chemin de fer était de transporter rapidement la canne à sucre des champs vers les moulins, garantissant ainsi un fonctionnement continu des moulins durant la récolte. En 1920, l’un des trois principaux sites de Hershey traitait 135 000 tonnes de cannes, produisant 14,4 millions de kilogrammes de sucre.
Initialement, le chemin de fer cubain de Hershey comportait une voie unique de 56 kilomètres avec sept locomotives à vapeur fonctionnant au charbon ou au fioul. Cependant, face aux coûts élevés des combustibles importés et à l’inefficacité des locomotives, Hershey a entrepris l’électrification de la ligne en 1920, devenant ainsi le premier train électrifié à Cuba. Avec cette électrification, la centrale de Hershey a également fourni de l’électricité à Matanzas et aux petites villes environnantes. Dans le numéro d’avril 1920 de la General Electric Review, F.W. Peters a publié un compte rendu détaillé de ce système.
La ville de compagnie Central Hershey est devenue le quartier général des opérations de Hershey à Cuba, positionnée sur un plateau surplombant le port de Santa Cruz del Norte, au cœur de la région sucrière de Cuba. Ce modèle utopique industriel importé par Hershey à Cuba s’inspirait de celui qu’il avait établi à Hershey, en Pennsylvanie. L’histoire du chemin de fer électrique de Hershey à Cuba est un exemple fascinant d’innovation industrielle et d’intégration verticale à une époque de bouleversements mondiaux.