Des chercheurs ont mis au point une technique innovante pour extraire le lithium, essentiel pour les batteries des véhicules électriques. Cette méthode pourrait révolutionner l’approvisionnement en lithium tout en réduisant l’impact environnemental.
Une équipe de chercheurs a récemment publié une étude dans la revue Science, présentant une nouvelle méthode d’extraction du lithium, un métal clé dans la fabrication des batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie. Cette technique pourrait s’avérer moins coûteuse et plus respectueuse de l’environnement que les méthodes actuelles. Selon Yet-Ming Chiang, professeur au MIT et co-auteur de l’étude, la nouvelle approche pourrait devenir la méthode la plus économique pour se procurer du lithium à grande échelle. Actuellement, la méthode la plus répandue pour obtenir du lithium consiste à l’extraire des saumures, des eaux salées qui ont lentement dissous le métal des roches au fil des millénaires. Cependant, cette méthode est limitée géographiquement et nécessite de vastes terrains pour des bassins d’évaporation. Un autre procédé courant est l’exploitation minière des roches dures, qui implique de faire exploser de grandes masses de minerai et de les traiter avec des produits chimiques dangereux. La nouvelle méthode des chercheurs utilise un acide faible pour dissoudre des minéraux silicatés généralement non réactifs, libérant ainsi non seulement le lithium, mais aussi d’autres matériaux utiles tels que l’alumine et la silice. Cette recherche est née d’une précédente initiative de Chiang, la startup Sublime Systems, qui utilise l’électrochimie pour fabriquer du ciment. L’équipe cherchait une source de silice réactive pour améliorer la résistance de leur ciment. Pour créer des matériaux réactifs, il est essentiel de dissoudre des matériaux non réactifs et de les solidifier sous une forme plus réactive. Bien que la dissolution des silicates ne soit pas simple, la méthode la plus connue nécessite l’utilisation d’acide fluorhydrique, un produit chimique extrêmement dangereux. Chiang s’est inspiré d’un projet de rénovation impliquant du verre, composé de silice, et a découvert que la crème de gravure du verre, contenant du fluorure d’ammonium, pouvait dissoudre efficacement les minéraux silicatés sans produire d’acide fluorhydrique. Cela ouvre de nouvelles perspectives non seulement pour l’extraction du lithium, mais également pour d’autres minéraux silicatés. Le spodumène, le minéral souvent exploité pour le lithium, est devenu un premier objectif pour cette nouvelle méthode. Cette innovation pourrait transformer le paysage de l’extraction du lithium et répondre aux besoins croissants de l’industrie des batteries à mesure que la transition énergétique s’accélère.